O pastor Zhang Shaojie, do condado de Le, na província de Henan, apareceu em uma foto ao lado de sua mãe, de 84 anos, após ser libertado de uma prisão na China, onde estava detido desde novembro de 2013. A informação foi divulgada por organizações cristãs que acompanham casos de perseguição religiosa no país.

Segundo o pastor Bob Fu, fundador da organização ChinaAid e parceiro da Release International, Zhang foi oficialmente libertado no domingo, 16, após cumprir 12 anos de pena. Fu afirmou que esse período foi marcado por tortura e severas restrições dentro do sistema prisional chinês.

De acordo com a Release International, sediada no Reino Unido, a prisão de Zhang teve origem em um conflito com autoridades locais a respeito de um terreno cujo direito de uso havia sido, segundo a igreja, legalmente adquirido pela congregação. O pastor e outros líderes planejavam construir no local um novo templo e um centro de apoio ministerial. No ano seguinte à detenção, Zhang foi acusado dos crimes de “reunir uma multidão para perturbar a ordem pública” e de “fraude”.

Membros da igreja sob sua liderança afirmam acreditar que Zhang foi alvo das autoridades como parte de uma tentativa de tomar o terreno e conter o avanço do trabalho cristão na região. Essas interpretações, porém, não são reconhecidas oficialmente pelo governo chinês.

Em declaração após a libertação, Bob Fu comemorou a saída de Zhang da prisão, mas demonstrou preocupação com o monitoramento a que o pastor e sua família estariam submetidos. “Nós nos alegramos com a sua liberdade, mas continuamos a orar por ele e pela sua família, já que o PCC instalou muitas câmaras de reconhecimento facial em toda a sua casa e ninguém está autorizado a fazer uma visita até agora”, afirmou.

O próprio pastor Zhang expressou gratidão pelas intercessões recebidas ao longo dos anos. “Deixar a prisão justamente neste mês de Ação de Graças foi uma experiência marcada pela graça de Deus”, declarou. Em seguida, acrescentou que, sem as orações de cristãos ao redor do mundo, “talvez eu não estivesse aqui hoje e poderia simplesmente ter ‘desaparecido’”.

Desde a década de 1990, Zhang atua no pastoreio e na pregação na região de Nanle, em Henan. Ele liderou a Igreja Cristã do Condado de Nanle, supervisionando diversos pontos de encontro de igrejas domésticas ligadas à sua comunidade.

Segundo Bob Fu, antes da prisão, o pastor havia sido repetidamente advertido e pressionado por autoridades locais por causa de reuniões independentes e pela recusa em submeter totalmente a vida e o funcionamento da igreja ao chamado “Sistema de Partidos Comunistas dos Três Autos”. Essas tensões antecederam o processo que resultou em sua condenação e, agora, em sua libertação após 12 anos de cárcere.